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“当年，有位专家说未来艾草会是一个几十亿元规模的产业。当时我们还不太敢相信，现在看来，这样的预测还是太保守了。”蕲艾产业协会会长田群说。
田群是蕲春本地人，这些年来，他见证着蕲艾产业链从无到有，从小作坊到大工厂，再到“蕲春艾灸师”和“蕲春艾灸馆”在各地开花，短短十几年，全县3000多家企业、几十万人“艾”里淘金。
提起这株千年药草，蕲春人豪气十足。“他们之所以这么豪横，底气就在于《本草纲目》中提到蕲艾300余次。”蕲春李时珍纪念馆首任馆长张月生介绍，《本草纲目》中说“近代惟汤阳者谓之北艾，四明者谓之海艾，自成化以来，则以蕲州（蕲春旧称）者为胜，用充方物，天下重之，谓之蕲艾。”
“家有三年艾，郎中不用来。”在蕲春县城，这句话遍地可见。2023年4月26日，蕲春县第十八届人大常委会第十二次会议审议决定，每年公历5月26日为蕲春“全民艾灸日”。
艾，深刻地改变着这座小城。以前，蕲春人只是简单种艾。8月5日，记者随“高质量发展调研行”采访团一行，走进“中国艾都”蕲春调研时发现，从传统的艾草、艾绒、艾柱，到艾灸贴、艾草精油、艾草面膜、智能艾灸机器人……从种活一株草、做精一味药，再到树立一个品牌，蕲春已悄然形成完整的中医药健康产业体系。蕲春县县长陈丹介绍，2022年，蕲春大健康产业产值过150亿元，其中，蕲艾产业产值超百亿元，创税近3亿元，带动全产业链近30万人就业。
艾草，全国很多地方都有，为何蕲艾能够一枝独秀？“这跟蕲春县独特的地理环境有关，也跟蕲春人不断深耕这个行业有关。”李时珍国灸集团总经理肖本大向记者们解释，蕲春位于北纬30度左右，这里生长的蕲艾含17种已知化合物，总精油、总黄酮、绿原酸等药用成分是其它艾草的3倍以上。科技的加持，也让这片叶子插上了更多想象的空间。就拿传统的艾灸来说，需要相当成熟且经验丰富的艾灸师，这是艾灸馆最大的运维成本，制约着行业的进一步扩大，李时珍国灸集团研发的智能艾灸机器人破解了这一难题。记者看到，这款售价不到十万元的艾灸机器人，能通过人工智能建立中医把脉的诊断系统，并结合四大古法艾灸的手法，通过大数据云计算，精准找出穴位，按照科学方法施灸。
这是蕲春紧紧围绕“打造蕲艾大健康产业集群”，鼓励涉艾企业技改赋能的一个缩影。目前，蕲春县已有15家涉艾企业分别获得湖北省第四批专精特新“小巨人”企业、湖北省科创“瞪羚”企业等荣誉，企业核心竞争力得到全面提升，有效推动蕲艾产业链供应链不断延伸拓展。工作人员介绍，截至目前，全县蕲艾种植面积达22万亩，蕲艾企业旗下产品已达到28个系列1000多个品种，拥有准、械、消、妆字号122个，蕲艾系列注册商标3918件，涵盖艾灸养生、熏蒸消毒、外敷保健、艾疗器械等领域。
“目前，我们正推动蕲艾从大健康消费品向有更高技术含量的中医药品延伸发展。”蕲春县县长陈丹称，围绕种植、研发、加工、康养、文旅等环节，当地还将继续拓展蕲艾品牌价值，推动一二三产业高度融合，让蕲艾走进“千家万户”。
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